Las luchas económicas de Puerto Rico no son un secreto. La Internet está llena de artículos de opinión que critican las políticas que pueden haber contribuido a su continuado declive económico, el éxodo masivo de jóvenes profesionales que buscan mejores oportunidades en otros lugares, y una deuda pública cada vez mayor que afecta también a los millones de estadounidenses que han invertido en bonos de Puerto Rico.
Sin embargo, pocos han profundizado en el impacto dramático que ocho años de decadencia económica han tenido sobre la iniciativa empresarial de Puerto Rico. Como economista y fundador de una organización relativamente nueva dedicada al desarrollo de las empresas puertorriqueñas, he visto de primera mano lo importante que es fomentar el espíritu empresarial en la isla.
Un estudio reciente de la iniciativa empresarial mundial encontró que sólo el 28 por ciento de los puertorriqueños piensan que todavía hay buenas oportunidades para iniciar un negocio en la isla, por debajo de 35 por ciento en 2007 y casi la mitad del porcentaje de los encuestados en los EE.UU. y el resto de América Latina. Actualmente sólo el 2 por ciento de la población son dueños de negocios (en comparación con el 7,5 por ciento en los EE.UU.), a pesar de la mayoría de los isleños que indican que tienen las habilidades y el deseo de iniciar un negocio.
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Teniendo en cuenta la cantidad de pobres, el gobierno ha promulgado una serie de incentivos para atraer la inversión extranjera e impulsar la actividad emprendedora. Las organizaciones no lucrativas, como el mío, junto con las universidades y las agencias gubernamentales se están uniendo para cambiar la percepción y aumentar el crecimiento de la microempresa.
Sin embargo, una sola empresa, que ha dado a más de 2.000 puertorriqueños la oportunidad de iniciar su propio negocio, ha sido objeto de ataques de algunas de las mismas organizaciones que buscan mejorar las vidas de medios puertorriqueños.
Desde su fundación en 1980, Herbalife (NYSE: HLF) ha utilizado su modelo de negocio de mercadeo en red para ofrecer una oportunidad a cientos de miles de personas alrededor del mundo para invertir y comenzar su propia microempresa. Su modelo es uno de los pocos que son específicamente atractivos y al alcance de personas de bajos ingresos en áreas del mundo en las que existen pocas opciones de empleo. De hecho, Herbalife tiene más de 120.000 miembros en América Latina (donde los ingresos son mucho más bajos, y la desigualdad es mucho mayor que en los EE.UU.).
Desde que se unieron a Herbalife, más de 2.000 personas que ahora contribuyen a la economía de Puerto Rico, que de otro modo no podrían tener la oportunidad de hacerlo. (Si, se trataba de empleados de tiempo completo de una sola empresa, que comprenderían uno de los mayores empleadores privados de Puerto Rico) Estos miembros han estado ya sea de compra con descuento en productos de nutrición para uso personal o han iniciado sus propias microempresas de venta a otros.
A pesar de estar en medio de una severa recesión, las regalías pagadas a los propietarios de negocios de Herbalife en Puerto Rico tienen más que triplicado entre el año 2012 y 2013. Dudo que muchos otros negocios en la isla puede presumir de un éxito similar.
Con el desempleo estancado en más del doble de la tasa nacional – sin incluir el gran número de desempleados de larga duración o los que en su inmensa economía informal – la población puertorriqueña históricamente empresarial se está convirtiendo cada vez más a las empresas similares a Herbalife para la oportunidad de ganarse la vida.
Sin embargo, a pesar de esta creciente demanda, algunos han ridiculizado públicamente el modelo de negocio de Herbalife. Uno de los detractores más fuertes es un inversionista institucional quien espera ganar cerca de $ 2 mil millones si Herbalife falla. Sería bueno para llamar su opinión sesgada.
Otros están preocupados de que los hispanos sean más susceptibles a ser aprovechados por el modelo de negocio de Herbalife, aunque no se encuentran fallos en otras empresas, incluso más grandes que dependen de las mismas prácticas de negocio.
Las mayores preocupaciones de estas organizaciones están alrededor de la posibilidad de perder dinero en nuevos proyectos empresariales. Sin embargo, el sentido común nos ha enseñado que todo lo que existe es un riesgo inherente al iniciar un nuevo negocio y ni Herbalife, ni ninguna otra empresa similar, niega esto. Sin riesgo, no puede haber ninguna recompensa. Estar afirmando que los hispanos carecen de este conocimiento es o falso, o un poco insultante.
Millones de personas alrededor del mundo se han ganado un ingreso de compañías de redes de mercadeo, tales como Alticor (Amway), Avon, Mary Kay, Tupperware, y Primerica. Herbalife no es diferente. De hecho, yo diría que Herbalife ofrece una oportunidad que atiende más específicamente a aquellos que están en mayor necesidad y soporte para obtener el máximo aprovechamiento de un nuevo negocio, mientras que tiene a la vez una de las mejores políticas de protección al consumidor en la industria, incluyendo 100 por ciento de garantías de reembolso (incluso para los gastos de envío) para el regreso de todos los productos no vendidos comprados en los últimos 12 meses, si un miembro decide dejar de vender productos de Herbalife, por cualquier motivo. La mayoría de los empresarios soportan riesgos mucho más grandes a la hora de iniciar sus propios emprendimientos
Puerto Rico ha tenido su parte de las luchas, sobre todo en la última década. Si se trata de dar vuelta a la esquina económica y comenzar a crecer de nuevo, los economistas coinciden en que la iniciativa empresarial tiene que ser un motor económico importante. Ni el gobierno de Puerto Rico, ni los cientos de organizaciones sin fines de lucro de beneficencia que ofrecen una mano de ayuda a los puertorriqueños pueden hacer que eso suceda sin el sector privado. Y con una población relativamente pobre, Puerto Rico necesita más organizaciones como Herbalife cuyo modelo de negocio es uno de los pocos que puede brindar una oportunidad a todos los empresarios en sus inicios, con la independencia de su nivel de ingresos.
Después de casi una década en recesión, cada alternativa política debe ser considerada y todas las oportunidades que tienen la posibilidad de ayudar a aumentar la capacidad empresarial en Puerto Rico deben ser defendidas, incluyendo especialmente a aquellas que pueden ofrecer una oportunidad a los de todos los antecedentes socioeconómicos.
Justin Vélez-Hagan es el fundador de la Cámara Nacional de Comercio de Puerto Rico y un investigador de la política económica en la Universidad de Maryland. Él es también el autor del libro de próxima publicación titulado Nousonomics: El sentido común detrás de la economía básica.
El puede ser encontrado en [email protected] o @JVelezHagan.
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