Bill Ackman es uno de los inversores más célebres de los tiempos modernos, es tanto admirado como odiado en el mundo de los hedge funds (o fondos de cobertura) por sus posiciones controvertidas tanto en contra como a favor de múltiples empresas.
Ackman es el director y fundador de Pershing Square Capital, el fondo de cobertura por medio del cual él realiza sus múltiples inversiones. Este fondo fue fundado en el 2004 y desde entonces ha tenido un enorme éxito en la gestión de cartera de inversores institucionales y privados. El Fondo tiene su sede en la ciudad de Nueva York y un capital estimado de más 12.000 millones de dólares.
La última gran movida de Bill Ackman y su fondo de inversiones fue la compra de activos refugio cuando la crisis del coronavirus estaba emergiendo en Europa y Estados Unidos, lo cual le llevó a ganar sumas muy altas con poco capital en muy poco tiempo.
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Se estima que Bill Ackman ganó más de 2.600 millones de dólares cuando la crisis del coronavirus llegó a los Estados Unidos, y lo hizo en menos de un mes. Algo realmente impresionante. No se puede negar que su olfato como inversionista fue muy agudo en esta posición que asumió.
Sin embargo, todas las historias de inversión de Bill Ackman no son tan afortunadas como esta última. Hay una historia un poco más conocida y más sombría, que le llevó a Ackman a perder mil millones de dólares en una larga batalla contra el gigante de los suplementos nutricionales, Herbalife.
El 28 de febrero de 2018 el famoso medio de noticias de negocios americano CNBC reportó que Ackman se retiraba de su posición en corto contra Herbalife, terminando una batalla que duró cinco años. Esta batalla no solamente enfrentó a Bill Ackman contra Herbalife, sino que puso a un peso pesado del mundo de las inversiones, Carl Icahn, en contra de Ackman en una pelea que tuvo tintes personales, más allá de los intereses comerciales.
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¿Cómo empezó todo?
En diciembre 2012 Bill Ackman lanzó una apuesta en los mercados contra Herbalife, señalando que la empresa era un esquema piramidal que se enfocaba en el reclutamiento de clientes-distribuidores más que en la venta de productos reales a los consumidores.
Ackman comenzó su cruzada en 2012 con una presentación de tres horas que llamó «¿Quién quiere ser millonario?» para apoyar su campaña, y además de esto produjo una serie de informes críticos sobre la compañía.
Una de las críticas de Ackman se centró en las actividades de Herbalife en China. Una presentación de 2014 decía que «Herbalife violaba las leyes de ventas directas y multiniveles de China».
Después de que el inversor Carl Icahn comprara una participación en la compañía en enero de 2013, el precio de las acciones de Herbalife aumentó casi un 13% y la inversión de Pershing Square Capital fue vista por muchos analistas como la peor inversión hecha por la empresa.
Para ese momento ambos fueron entrevistados en CNBC Y realmente fue una pelea que ambos seguramente estén lamentado hoy. La pelea de Icahn-Ackman ocurrió el 25 de enero de 2013, mientras Ackman estaba siendo entrevistado por teléfono por Scott Wapner de la cadena CNBC. Ackman estaba respondiendo a los ataques de Icahn el día anterior por las afirmaciones que él había hecho de que Herbalife era «un esquema piramidal bien administrado».
Icahn llamó al programa diciendo que «Ackman es un mentiroso» y señaló que tenía «una de las peores reputaciones en Wall Street».
«Realmente tuve que ver cómo es realmente este tipo», dijo Icahn. «Es como el llorón en el patio de la escuela».
Ackman, cuyo patrimonio neto supera los mil millones de dólares, replicó: «Carl, ¿crees que quiero invertir contigo?»
Icahn, que tiene una fortuna de $ 19 mil millones, respondió: «¡No invertiría contigo si fueras el último hombre en la Tierra!»
En otro momento, Ackman comentó: «Este no es un tipo honesto, y este no es un tipo que cumple su palabra. Es un tipo que se aprovecha de las personas pequeñas».
Icahn replicó: «Aprecio, Bill, que me llamaste un gran inversor una vez. Te lo agradezco. Desafortunadamente, no puedo decir lo mismo de ti».
Ackman e Icahn se reconciliaron en 2014. Icahn nunca comentó nada al respecto sobre el cierre de la posición de Ackman contra Herbalife.
Vídeo del enfrentamiento entre Ackman e Icahn en 2013.
¿Cómo funcionó la apuesta contra Herbalife?
La posición de Ackman contra Herbalife se desarrolló por medio de una venta en corto de las acciones de Herbalife en el mercado bursátil. Esto funciona de la siguiente manera: El inversionista pide prestadas las acciones de Herbalife en el mercado y las vende directamente a los accionistas al precio que se estén cotizando en ese momento. Sin embargo, el inversionista no cierra su posición en ese momento, sino que espera que las acciones bajen de precio para pagar a un precio más bajo (del que vendió) las acciones que pidió prestadas inicialmente en el mercado.
Las ventas en corto se consideran herramientas útiles para poder identificar a las empresas que tienen dificultades y sirven como señal a otros inversores para que vendan acciones de mala calidad. En el documental Dirty Money de Netflix se observa el papel que este tipo de movimientos financieros desempeñaron para desenmascaran a empresas fraudulentas del mercado farmacéutico como Valeant Pharmaceuticals International.
Sin embargo, este tipo de movimientos también es visto con recelo por parte de las empresas, ya que como en el caso de Herbalife pueden resultan en simples acciones de carácter especulativo que tienen como fin un enriquecimiento rápido sobre la base de rumores o ideas infundadas.
Campaña contra Herbalife
Después de una persistente campaña política y de base financiada por Ackman y la empresa, que se centró en criticar abiertamente el modelo de negocio de Herbalife, la Comisión de Comercio Federal inició una investigación civil contra Herbalife, lo cual causó la caída del precio de las acciones de Herbalife, de manera que fue casi que suficiente para que en marzo de 2014, Pershing Square estuviera al borde de ir en contra de su apuesta, previendo que las acciones ya no podrían caer más.
Lanzamiento del documental Betting on Zero
La campaña contra Herbalife alcanzó un punto mediático y muy álgido cuando Ted Braun lanzó el documental Betting on Zero.
El documental sigue al director de fondos de cobertura Bill Ackman y a varios ex distribuidores de Herbalife después de que Ackman toma su posición corta de mil millones de dólares contra Herbalife, alegando que es un esquema piramidal destinado a un estrepitoso e inevitable colapso. La película también narra las disputas de Ackman con el CEO de Herbalife, Michael O. Johnson y el inversionista Carl Icahn, y la controversia resultante sobre las ventas en corto y las prácticas comerciales de Herbalife.
Un aspecto interesante de la película es que muestra a muchas personas de origen hispano que afirman haber sido engañadas por Herbalife para comprar mes tras mes productos de la compañía, esto con el fin de mantenerse activos y calificados para el cobro de eventuales comisiones. La firma llegó a un acuerdo con muchas de estas personas para compensarlas por el dinero que invirtieron, y desde entonces la FTC ha estado muy pendiente de las acciones de Herbalife y su modelo de negocio.
El hecho de que sean muy pocas las personas que pueden acceder a altas comisiones es un punto de cuestionamiento para empresas como Herbalife y otras compañías del Network Marketing.
Estas críticas pueden servir para que las empresas ajusten sus planes de compensación y los hagan más justos. Sin duda se trata de una de las piedras sobre las que tropiezan muchas empresas. Sin embargo, debe entenderse que mucho de la gran diferencia que Herbalife y diversas empresas del Multinivel hacen está marcada por ese pequeño cheque que mes tras mes llega para ayudar a muchas familias a mejorar su calidad de vida.
Controversia sobre el documental
Se informó que Podesta and Partners, una firma de cabildeo dirigida por Heather Podesta y contratada por Herbalife, compró 173 boletos para una proyección de octubre de 2016 de Betting On Zero en el Washington DC Double Exposure Investigative Film Festival en un intento por mantener el teatro vacío.
Este intento de Podesta de subvertir la proyección fue luego ridiculizado por el comediante John Oliver en el episodio del 6 de noviembre de 2016 de Last Week Tonight en el que criticaba a Herbalife y a la industria del Multinivel.
Herbalife y otros han criticado abiertamente la película, argumentando que ignora las tácticas cuestionables de Ackman, incluidas sus solicitudes de que los reguladores del gobierno cierren Herbalife.
Herbalife también registró el título de la película como un dominio (betonzero.com) y compró una ubicación en el motor de búsqueda de Google para un anuncio (Betting on Zero Movie|Un documental engañoso) Una página web con su refutación de las críticas de la película.
Tráiler del documental Betting on Zero
Investigaciones posteriores
En abril de 2014, Reuters informó de que, según sus fuentes, el FBI estaba llevando a cabo una investigación sobre Herbalife. Los agentes también estaban revisando los documentos obtenidos a partir de los últimos cambios accionarios de la empresa.
La campaña de Ackman sobre Herbalife tuvo un impacto muy significativo en la imagen de la compañía, aún así la empresa no paró de crecer y de tener resultados significativos de ventas año tras año.
En julio de 2016, la FTC cerró su investigación contra Herbalife, imponiendo a la firma una multa de 200 millones de dólares para acuerdos con demandantes (distribuidores que afirman sentirse engañados por la empresa). La investigación no declaró que Herbalife fuera un esquema piramidal y por lo tanto se permitió que las operaciones de la compañía continuaran normalmente. Este acuerdo también requirió que Herbalife contratara un monitor externo y realizara cambios sustanciales en sus prácticas comerciales.
En Septiembre de 2019 la empresa llegó a un acuerdo con la FTC. La compañía acordó pagar $ 20 millones a la Comisión de Bolsa y Valores para resolver las reclamaciones de que engañó a los inversores durante seis años y les dijo que sus prácticas comerciales en China eran diferentes de sus operaciones en otros países.
El acuerdo llegó un poco más de un año después de que el administrador de fondos de cobertura, Bill Ackman, levantó la bandera blanca y puso fin a la importante apuesta de que las acciones de Herbalife colapsarían porque creía que estaba ejecutando un esquema piramidal insostenible.
Ackman cambia su posición sobre Herbalife
En noviembre de 2017, las acciones de Herbalife se dispararon un 51% durante el año, lo que obligó a Ackman a cambiar su enfoque. Cerró su posición corta y la convirtió en una posición de venta.
Luego, solo tres meses después, en 2018, Pershing Square Capital vendió todas las acciones después de que Ackman se diera cuenta de que ya era simplemente el momento de poner fin a las pérdidas. Con este cierre de posición, Ackman ponía fin a su batalla contra Herbalife, y la empresa salía finalmente victorisa de la larga batalla.
Al momento en que Ackman cerró su posición en Herbalife, las acciones de la empresa se cotizaban en 42 dólares con 82 centavos, mostrando una fuerte recuperación luego de varios años de ataques.
La compañía ha venido mostrando muy buenos resultados en la bolsa de valores desde entonces, llegando a cotizar su acción a 48 dólares con 44 centavos en diciembre de 2019, justo antes de empezara una marcada caída producto de la afectación que ha causado la crisis mundial del coronavirus.
Conclusiones
Las críticas de Ackman a Herbalife y su apuesta de venta en corto fueron sin duda medidas excesivas y la idea de que Herbalife iba a colapsar en algún momento era una idea bastante ilusoria que solo se sostenía asumiendo premisas infundadas.
Sin embargo, muchas de las críticas también sirvieron para que Herbalife mirara más seriamente su modelo de negocio y corrigiera errores donde los había, especialmente en el caso de China. En este sentido las críticas sirvieron para que la compañía saliera más fuerte de la tormenta y pudiera ofrecer tanto a sus accionistas como a sus distribuidores un modelo de negocio con mucho más valor.
Se puede concluir así mismo que Herbalife es una empresa realmente sólida. Luego padecer durante años los ataques financieros y mediáticos de uno de los inversionistas más reconocidos en Wall Street, la empresa nol sólo sobrevivió, sino que salió fortalecida.
Finalmente no cabe duda de que en efecto la apuesta de Pershing Square Capital contra Herbalife fue la peor inversión que la compañía hizo en toda su historia.
Con información de Investopedia y CNBC.
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