La menta es una hierba refrescante que puede hacerte pensar en tu chicle o spray para el aliento favorito, un té relajante o tal vez un batido de helado.
Si bien a muchos jardineros les resulta fácil de cultivar, ¡casi demasiado fácil! Cultivar la menta orgánicamente a escala comercial es un gran desafío. Pregúntale al equipo de la granja orgánica Nutrilite Trout Lake Farm en el estado de Washington y verás de lo que estamos hablando.
“La mayoría de los productores que sabemos que han probado el cultivo orgánico de la menta se dan por vencidos en tres años”, dice Darwin Hintz, gerente de la granja en Trout Lake East. “Empiezan, pero luego las malas hierbas se hacen cargo. Les resulta demasiado difícil prescindir de los productos químicos”.
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“Es un desafío”, dijo Darwin, “pero el equipo de la granja de Nutrilite avanza y ha estado produciendo la cosecha de menta en la granja orgánica certificada de Trout Lake durante 20 años, mejorando su sistema a través de la innovación cada año”.
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Una nueva forma de aportar nutrientes
Una de las innovaciones recientes en la operación de la granja de menta de Trout Lake es el uso de un avión para aplicar micronutrientes a las plantas y al suelo.
“Es agricultura orgánica a 150 millas por hora”, dijo Darwin. “Y debido a que estamos usando la aplicación aérea, no dejamos huellas en el campo, no compactamos el suelo y no dañamos el cultivo”.
“Y a las plantas les encanta. En 2 o 3 días verás una respuesta. Les estamos dando con cuchara exactamente lo que necesitan”.
Las plantas también reciben nutrientes a través de la ‘fertirrigación’, dijo Darwin, donde se mezclan combinaciones precisas de fertilizantes orgánicos con el sistema de riego y estos se entregan a las plantas mezcladas con el agua.
La variedad de menta específica cultivada en Trout Lake se eligió después de varias pruebas para garantizar que los aceites resultantes tengan las propiedades exactas necesarias para cada producto, dijo Darwin. La menta producida allí se usa en los suplementos Nutrilite (es una buena fuente de vitamina A, ayuda a mantener la salud de los ojos y mejora el sabor) y en los productos Glister (¡muy refrescantes!).
La menta es un cultivo de alto mantenimiento
La menta es un cultivo de alto mantenimiento que requiere mucho trabajo. Se cultiva en camas, no en hileras, lo que limita los métodos de deshierbe mecanizados. Se pueden utilizar técnicas de flameado y nuevos equipos a medida que emerge la cosecha en la primavera, pero en los lechos de menta casi todo se desyerba a mano.
“Caminamos por los campos todas las mañanas, todas las noches, haciendo ajustes al plan de este cultivo”, dijo. “Estamos analizando la pureza botánica, la madurez de los cultivos y el momento oportuno. Es intenso”.
Los operadores están monitoreando las malezas, la altura de las plantas, las poblaciones de aves y los programas de riego. La menta requiere mucha agua, pero también debe secarse entre riegos, dijo Darwin.
“Antes de la cosecha, tenemos que administrar el agua de manera muy estricta para generar los aceites en la planta”, señala Darwin. “Hay un sistema que desarrollamos para estresar el cultivo hasta el punto de que produzca los activos en el aceite que queremos”.
Cosechando la menta
Durante la cosecha, el tiempo es aún más importante. “La cosecha cambia por hora en el momento de la cosecha, literalmente por hora”, dijo Darwin.
Antes de cortar el cultivo y formar hileras para secarlo en el campo, el equipo debe conocer los niveles de humedad y las temperaturas para asegurarse de que el cultivo no se cocine en el campo, básicamente convirtiéndolo en compost antes de que se pueda secar y moler.
El equipo desarrolló sistemas elevadores que esponjan cuidadosamente las largas hileras de menta para exponer toda su superficie al sol, lo que ayuda con el flujo de aire durante los 3 o 4 días que tarda en secarse en el campo.
Si bien los esquejes que se hacen más tarde en la temporada, cuando hace más frío, a menudo se dirigen directamente a los secadores de aire forzado, el calor del verano hace que sea más económico y eficiente secar los primeros esquejes directamente en el campo.
“No hay reemplazo para el sol y un viento agradable y uniforme de 10 a 15 millas por hora”, dijo Darwin. “Solo podemos hacer alrededor de cinco acres al día a través de nuestras secadoras. Con el secado en el campo podemos hacer alrededor de 30 acres por día”.
Una patrulla de halcones protegiendo el cultivo
Si bien el secado en el campo es eficiente, también es el momento en que el cultivo es más vulnerable a la contaminación por aves.
“Cuando un cultivo está en pie, se tienen que sortear muchos obstáculos aéreos para atrapar un bicho o un insecto”, dijo Darwin. “Una vez que el cultivo se coloca en una hilera, para los pájaros, es como una mesa de buffet. Ellos dirán: ‘Déjame hacer un vuelo rápido para ver si hay algo que quiera para el desayuno o el almuerzo’”.
Es entonces cuando el equipo de la granja trae los halcones, un equipo de aves depredadoras especialmente entrenadas para ahuyentar a otras aves y proteger los cultivos. Trout Lake ha estado utilizando halcones como control sostenible de plagas desde 2014.
“De esta forma las aves aprenden los límites de nuestros campos, aprenden el perímetro”, dijo Darwin. “Los halcones son como el alguacil haciendo una buena vigilancia del vecindario”.
La planta de la menta: nada se desperdicia
La mayoría de los compuestos activos necesarios de la menta se encuentran en las hojas, pero en Trout Lake, donde la sostenibilidad es una prioridad, se aseguran de utilizar cada porción de la planta.
Una vez secas, las hojas se muelen y se engrasan. “La parte que no se engrasa se convierte en abono y se usa en una granja lechera local como ropa de cama”, dijo Darwin. “Al ganado le encanta . Me han dicho una y otra vez que el ganado en realidad muestra una preferencia por la ropa de cama hecha con nuestro producto sobre otras camas”.
Durante la cosecha, la cosechadora deja los tallos en el campo. “Si hemos manejado nuestro tiempo correctamente, el tallo se volverá a cortar en el suelo después de que terminemos y eso se convertirá en parte de nuestro mantillo en la superficie del campo”, dijo Darwin. “Conserva la humedad y agrega materia orgánica”.
Nada se desperdicia.
Con información de Amway.
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