Los grandes negocios de Bill Ackman no se ven bien en retrospectiva

22 de mayo de 2018

Un nuevo libro retrata a un inversionista activista que permitió que su ego se interpusiera en el camino del buen juicio.

Scott Wapner es una personalidad al aire libre para CNBC que, además de ser presentador de un espectáculo del mediodía, se asegura de estar en contacto permanente con los grandes activistas que se encuentran en Wall Street. A juzgar por la evidencia en su libro recientemente publicado, «When the Wolves Bite», Wapner tiene sus números de teléfono a su alcance, y puede obtener una reacción casi instantánea de ellos cuando ocurre algo de interés periodístico. Lo más importante para un periodista de CNBC es que puede hacer que aparezcan en su programa de vez en cuando.

Todo lo cual quiere decir que no está en el mejor interés de Wapner decir algo poco halagüeño sobre los grandes personajes de los fondos de cobertura que él cubre. Los necesita mucho más de lo que lo necesitan. Sin embargo, no creo que haya leído un retrato tan devastador de un inversor profesional como el retrato de Wapner de Bill Ackman en «When the Wolves Bite».

Wapner tiene dos historias para contar. La principal es la saga de Herbalife Nutrition Ltd., la empresa de mercadeo en red con sede en California que Ackman se propuso destruir a fines de 2012. Sí, destruir. Pensó que no era una empresa legal de MLM, sino un esquema piramidal ilegal, lo que significa que la gente ganaba dinero no vendiendo productos de una empresa sino reclutando a otros para que se unieran. Esto no era una locura: en 2011, un juez en Bruselas había dictaminado que Herbalife era un esquema piramidal. La expectativa de Ackman era que la Comisión Federal de Comercio gobernaría de manera similar y dejaría a la empresa fuera del negocio.

La segunda historia es la historia de Valeant Pharmaceuticals International Inc., cuya acción Ackman estaba cargando al mismo tiempo que estaba haciendo un cortocircuito con Herbalife. Ackman pensó que el director ejecutivo de Valeant, Michael Pearson, era el prototipo de un CEO moderno: enfocado maníacamente en todo momento en el «valor para los accionistas». En 2014, Ackman llegó a tomar una participación multimillonaria en Allergan PLC, para ayudar a Pearson a llevar a la compañía. Estaba tan convencido de que las acciones de Valeant irían a la estratosfera como él las acciones de Herbalife eventualmente llegarían a cero.

Como saben incluso los lectores casuales de la página comercial, ninguna apuesta funcionó. Entre las dos acciones, el fondo de cobertura de Ackman, Pershing Square Capital Management, perdió más de $4 mil millones. Un fondo de $20 mil millones en su apogeo, Pershing Square ahora tiene un poco más de $8 mil millones. Si no cambia las cosas pronto, uno debe preguntarse cuántos de sus inversores estarán dispuestos a esperar.

El libro de Wapner ciertamente no va a ayudar a la causa de Ackman. Wapner retrata a Ackman como un inversionista que parece no tener una metodología particular para escoger acciones, y cuyo ego se ha vuelto tan grande que sobrepasa su juicio. En el caso de Herbalife, por ejemplo, se encontró peleando con el mucho más astuto Carl Icahn, y simplemente no podía soportar la idea de perder su apuesta de Herbalife a Icahn. (Y Icahn sabía exactamente cómo molestar a Ackman: «Realmente tuve suerte con ese tipo, Ackman», le dijo Icahn a CNBC. «Es como el llorón en el patio de la escuela»).

Pero Ackman cometió un error aún más básico: estaba tan casado con la acción como para cegarlo ante la posibilidad de que pudiera estar equivocado. Durante el tiempo que estuvo en cortocircuito con Herbalife, Ackman dio a conocer un poco de evidencia de que Herbalife tenía, al menos, tendencias de esquema piramidal. Tenía muchos ejemplos, por ejemplo, de gente que se unía porque les habían hecho creer que se harían ricos, solo para terminar con miles de dólares de su bolsillo. De hecho, cuando la Comisión Federal de Comercio finalmente intervino -algo que Ackman le había rogado que hiciera- negoció un acuerdo de $200 millones con la compañía, al tiempo que insistía en que Herbalife cambiara muchas de sus prácticas comerciales.

El problema para Ackman era que las prácticas comerciales de Herbalife nunca iban a condenarlo, no por sí mismas. No, solo el gobierno federal podría hacerlo, al etiquetar a Herbalife con un esquema piramidal. Y eso nunca iba a suceder. La última gran empresa de mercadeo multinivel que fue el gobierno fue Amway hace casi 40 años. Ese acuerdo esencialmente legalizó muchas de las prácticas que una vez se consideraron como un esquema piramidal.

¿Cómo pudo Ackman no haber sabido algo tan básico como eso? Para empeorar las cosas, Ackman comenzó a verse a sí mismo como un cruzado, tratando de corregir un gran error. En sus exhortaciones a la FTC y otros, no habló sobre las acciones sino sobre el daño que pensaba que Herbalife estaba haciendo a sus clientes, y cómo su verdadero objetivo era detenerlo. Pero, ¿qué inversor quiere un cruzado para un gestor de fondos de cobertura? Los cruzados hacen cosas que los inversores inteligentes nunca harían, como aferrarse a algo durante demasiado tiempo, incluso cuando todo parece perdido. Al tratar de ayudar a los clientes de Herbalife, Ackman estaba perjudicando a las personas que le habían confiado su dinero.

En cuanto a Valeant, Ackman debería haberlo visto venir también. Bajo el liderazgo de Pearson, la compañía tenía dos estrategias para el crecimiento. El primero fue comprar constantemente otras compañías farmacéuticas y despojarlas de investigación y desarrollo y cualquier otra cosa que no generara ingresos. El segundo fue aumentar el precio de los medicamentos que adquirió en esas adquisiciones. Otras compañías también estaban subiendo los precios, pero pocas con el descaro de Valeant.

¿No era obvio que, tarde o temprano, esto se convertiría en un problema político? ¿Y que este modelo de negocio eventualmente golpearía la pared? Seducido por el «genio» de Pearson, Ackman fue sorprendido cuando llegó el reflujo. Para empeorar las cosas, una vez que Pearson dejó la compañía, Ackman proclamó que ayudaría a la empresa a volver a se saludable y la rentabilidad. La idea de que este financiero supiera cómo arreglar una compañía farmacéutica rota era risible.

Desde que Wapner terminó su libro, Ackman ha proclamado que está volviendo a lo básico, centrándose en la inversión de activistas sin lujos en lugar de cruzadas de alto perfil. Él ha tomado medidas para limitar más pérdidas en Herbalife. Él ha despedido personal.

«La próxima inversión que escuchará de nosotros no será una empresa exitosa que cotice cerca de sus máximos», dijo Ackman en una conferencia de fondos de cobertura el año pasado. «Va a ser una gran oportunidad para la eficiencia, un mejor despliegue de capital, un cambio en la estrategia, algunos cambios de gestión necesarios, pero la calidad del negocio va a ser extremadamente alta».

Una de las acciones que ahora posee es United Technologies Corp. Scott Wapner, por supuesto, le contó la historia.

Vía | Bloomberg

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