Amway Corp. ha enfrentado durante mucho tiempo una amplia polémica sobre su modelo comercial de marketing multinivel. Ahora, el gigante de las ventas directas de propiedad familiar está acusado en una demanda por estafar a las personas que venden sus productos al no pagarles el salario mínimo.
La demanda a la que se hace alusión es parte de una ola de casos en California sobre quién cuenta como empleado. Esta batalla se agudizó con una nueva ley estatal que dificulta que las empresas clasifiquen a los trabajadores como contratistas independientes para evitar darles mejores salarios y beneficios.
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La perspectiva de Amway
Amway confía en lo que llama «dueños de negocios independientes«, que pagan tarifas y compran su mercancía para venderla a otros, históricamente amigos y vecinos.
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Los «vendedores externos» no suelen ser tratados como empleados según la ley de California, pero William Orage afirma en una demanda presentada el viernes 10 de enero en un tribunal estatal de Oakland que su «tarea principal» en Amway no era la venta, sino el reclutamiento de nuevos distribuidores para pagar más tarifas a Amway y para que estos compraran más productos.
«Amway me dijo que ser un Empresario Independiente me daría la oportunidad de ser emprendedor y hacer crecer mi propio negocio, pero en lugar de eso pasé horas cada mes tratando de hacer crecer el suyo», dijo Orage en un comunicado enviado por correo electrónico.
Amway no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. Se ha promocionado como la «compañía de venta directa más grande del mundo», con $ 8.8 mil millones en ventas y más de un millón de «Propietarios de negocios Amway» en su red. Fue cofundada por el fallecido Richard DeVos, el activista multimillonario conservador y suegro de la secretaria de Educación de los Estados Unidos, Betsy DeVos. El actual copresidente de la compañía es su hijo Doug DeVos.
Énfasis en el reclutamiento
Según la demanda de Orage, Amway está muy concentrada en reclutar nuevos distribuidores debido a la inscripción y las tarifas anuales de renovación que pagan. Los distribuidores independientes tienen incentivos para traer nuevos vendedores porque reciben una prima de los productos de Amway comprados por sus reclutas.
Orage afirma que la compañía controla de cerca el proceso de patrocinio, alentando a los distribuidores a asistir a numerosos entrenamientos y sesiones de capacitación, y su gran participación significa que los distribuidores deben ser tratados como empleados según la ley de California.
Afirmaciones del demandante
Orage, quien dejó Amway en 2019, dice que realizó solo dos ventas de productos durante sus cuatro años con la compañía y alega que no recibió ningún pago por el tiempo que pasó en capacitaciones e intentando, en última instancia, sin éxito, reclutar nuevos distribuidores.
Presentó su queja bajo la Ley General de Abogados Privados de California, que también le permite buscar sanciones gubernamentales por los miles de californianos que han trabajado para la compañía. Si tiene éxito, Orage y otros trabajadores afectados recibirán una parte del dinero destinado (eventualmente) para resolver la demanda. Orage está respaldado en el caso por la organización sin ánimo de lucro Towards Justice and Justice Catalyst Law.
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Desafíos legales anteriores
La demanda de Orage está lejos de ser el primer desafío legal al modelo comercial de Amway. En 1979, la Comisión Federal de Comercio de EE. UU. Descubrió que la compañía tenía precios fijos y una rentabilidad exagerada, pero decidió que no era un esquema piramidal ilegal.
En 2010, una antigua subsidiaria de Amway acordó resolver una demanda en la que alegaba que la empresa ejecutaba un esquema piramidal fraudulento por un estimado de 155 millones de dólares
La definición de California de quién califica como empleado se amplió en un fallo de 2018 por la corte más alta del estado. Una ley que codifica esa decisión entró en vigencia el 1 de enero y tiene como objetivo garantizar la protección de los trabajadores de equipos asociados, a los que hoy denominamos «trabajadores de la economía colaborativa».
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«Amway ha estado utilizando el modelo de negocio de la» economía colaborativa» al utilizar un número masivo de trabajadores que generan ingresos, pero los clasifica como contratistas independientes», dijo Brian Shearer, abogado de Orage, en una entrevista. «Y esto lo han estado haciendo durante sesenta años».
Uber y Lyft en una situación similar
El 12 de septiembre de 2019 el New York Times reportó una demanda similar contra Uber y Lyft.
Uber y Lyft también clasifican a sus trabajadores como «contratistas independientes», bajo el modelo de economía colaborativa.
Según una ley de California, los trabajadores de las aplicaciones deben ser registrados como empleados, en lugar de ser tratados como contratistas.
La ley de California (Ver reporte en inglés) añade más fuego al debate de si los trabajadores de la ‘gig economy’, economía de concierto o economía colaborativa, deben ser tratados como contratistas o como empleados.
Todo parece indicar que esta disputa se encuentra lejos de resolverse. La demanda en contra de Amway es de hecho una ronda más en este debate. Sin embargo, en este debate se debe tratar muy seriamente qué se entiende como empleo asalariado o como emprendimiento. De la misma manera la definición de trabajo se encuentra en el debate.
Estaremos atentos a más desarrollos sobre esta noticia y qué implicaciones podría tener para otras empresas en la industria del networking.
Sobre Amway
Amway es parte de la Asociación de Venta Directa de los Estados Unidos.
Es la empresa de venta directa más grande del mundo, con 8.8 mil millones de dólares en ventas anuales según los últimos registros.
La empresa se encuentra presente en 100 países y cuenta con más de 3 millones de distribuidores, así como con 16.000 empleados directos.
Con información de Bloomberg y el New York Times.
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