Cómo crear las condiciones perfectas para una concentración profunda

Cuando a los sujetos se les dan rompecabezas complejos para resolver, y luego se les interrumpe, su rendimiento y capacidad para resolver problemas complicados disminuye.

19 de octubre de 2020
Foto: Envato Elements

«La capacidad de mantenerte enfocado será la superpotencia del siglo XXI».

Sonaba tan simple. Si pudiera tomar cuatro horas al día para no hacer nada más que escribir, casi todos mis problemas se resolverían.

Si fuera posible sentarme en una silla y escribir a máquina durante aproximadamente el 15 por ciento de mi día, me adelantaría a mi agenda en cada proyecto de escritura. Evitaría el pánico de tener que correr para cumplir con un plazo y el temor de esas reescrituras que duran toda la noche y que están llenas de cafeína. Tal vez finalmente tendría tiempo para trabajar en un libro. Y ciertamente obtendría más dinero y más libertad con el resto de mi horario. Entonces, me dije a mí mismo, con tantas fuentes de estrés laboral desaparecidas, podría concentrarme en ser un mejor esposo, un mejor amigo, un hombre más feliz y una mejor persona en general. Decidí que, si podía habituar unas pocas horas de extrema concentración y enfocarme en esta única cosa, todo en la vida mejoraría.

Pero no fue tan fácil. Nuestro mundo está lleno de distracciones. Si revisas con suficiente frecuencia, siempre habrá otro mensaje en algún lugar esperando ser leído y respondido. Siempre habrá una llamada más que puedas hacer, una reunión adicional que puedas programar. Si trabajas desde casa, como yo, siempre habrá otra tarea que podrías hacer, siempre hay algo más que podrías limpiar.

Y obviamente, está la última distracción de nuestro tiempo: las redes sociales. A veces me encuentro con los pulgares desplazándose por Facebook o Twitter antes de que mi cerebro se dé cuenta de lo que está pasando. Normalmente cierro una aplicación y la vuelvo a abrir inmediatamente sin pensar. Las horas se desvanecen de alguna manera. Siempre hay un meme más, un vídeo o algún concepto complicado en Wikipedia.

Además de eso, el proceso de escribir una historia para una revista, tratando de dar sentido al mundo de una manera que podría significar algo para los extraños, puede ser solitario, agotador, e incluso físicamente doloroso. Enlazar pensamientos dispares, decir algo nuevo de una manera que no haga perder el tiempo al lector, requiere un enfoque intenso y prolongado. Llenar una página vacía con frases convincentes y coherentes significa dejar fuera al resto del mundo, al menos temporalmente. Representa conjurar la fuerza de voluntad para sofocar la voz en tu cabeza que te dice que a nadie le importa lo que tienes que decir. Pero en esos increíbles momentos en que la escritura va bien, cuando el tiempo parece desvanecerse a medida que las palabras, las oraciones y los párrafos se acumulan, la sensación posterior es mejor que cualquier bebida o droga que haya experimentado. Es el regocijo y la satisfacción de la creación.

Esto es lo que más necesitaba. Por eso me cautivó inmediatamente cuando escuché sobre el concepto de «Trabajo Intenso».

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A los 40 años, a medida que crecía su fama internacional, el psicoanalista suizo Carl Jung construyó un pequeño castillo en la orilla norte del lago de Zúrich. Lo llamó la Torre, y en la segunda mitad de su vida pasó varios meses al año allí, lejos de las incesantes demandas de su trabajo como asesor y su horario de conferencias en Zúrich. La mayoría de los días en la Torre, se levantaba a las 7 de la mañana, tomaba un gran desayuno y pasaba dos horas ininterrumpidas escribiendo en su oficina. Jung desarrolló la escuela de pensamiento conocida como psicología analítica.

Resulta que muchas figuras influyentes de la historia han tenido un compromiso similar con la concentración aislada. Mark Twain escribió la mayor parte de Las aventuras de Tom Sawyer en un cobertizo de una granja en Nueva York, no lejos de la frontera del estado de Pennsylvania. Su espacio de escritura estaba tan lejos de la casa principal de la propiedad que su familia, según se dice, tocaba la bocina para avisarle cuando debía entrar a comer. En el momento que necesitó un lugar tranquilo para terminar Harry Potter y las Reliquias de la Muerte, el último libro de la serie de Harry Potter -una culminación de 17 años de escritos- la autora J.K. Rowling se registró en una suite del hotel Balmoral en Edimburgo, Escocia. (Para celebrar la finalización del libro, Rowling hizo un grafiti en un busto de mármol en la habitación con la fecha y su firma). Algunos de los mayores avances de Bill Gates han llegado aparentemente en las pocas semanas al año que pasa en una cabaña junto al lago, desconectado de la tecnología moderna.

El tema común es la dedicación por hacer el tiempo y el espacio para pensar con mayor enfoque, lejos de las distracciones de la vida cotidiana. Es lo que el autor y profesor de informática Cal Newport ha llamado «trabajo intenso». Newport define el concepto como: «Actividades profesionales realizadas en un estado de concentración libre de distracciones que llevan tus habilidades cognitivas al límite. Los esfuerzos crean un nuevo valor, mejoran tus habilidades y son difíciles de replicar».

Gran parte de su libro Enfócate, publicado en 2016, examina el equilibrio entre las recompensas a corto plazo y los objetivos a largo plazo con los que la mayoría de nosotros luchamos. Puede que me sienta realizado después de haberme abierto camino a través de todos los correos electrónicos de mi bandeja de entrada, por ejemplo, pero eso no suele acercarme a terminar una historia, que sigue siendo la parte más importante de mi trabajo como escritor profesional.

Esto puede crear una gran paradoja. Puedo sentarme frente a la computadora durante horas y aún así sentir que no he tachado ninguno de los elementos más importantes de mi lista de tareas. Porque, si no respondes al correo electrónico de alguien a tiempo, puedes irritar y estresar a esa otra persona. Pero si sólo contestas a los asuntos inmediatos que tienes por delante en un día cualquiera, nunca trabajarás para lograr objetivos a largo plazo. A nadie más le importará si nunca escribes el libro con el que siempre has soñado, pero casi seguro que se darán cuenta si te pierdes una reunión o no respondes una pregunta importante a tiempo. Todo esto crea un amplio sesgo social hacia lo trivial.

Para mucha gente, escribe Newport, la actividad se ha convertido en un sustituto de la productividad. Pero el «trabajo de conocimiento», como lo describe Newport, es difícil de cuantificar. «Pasé 18 horas esta semana pensando en diferentes maneras de contar esta historia» no suena nada productivo. Newport enfatiza, sin embargo, que el trabajo sin interrupciones es una habilidad que puedes practicar, algo que podrías entrenar para hacerlo mejor con el tiempo, no como la meditación o la atención plena en general. La premisa del libro de Newport es la idea de que cuanto más programes tu tiempo creativo de forma estructurada, más trabajo creativo no estructurado podrás hacer. Newport, que escribió Enfócate a los 30 años, evita con orgullo todas las redes sociales.

Numerosos estudios han demostrado que cuando a los sujetos se les dan rompecabezas complejos para resolver, y luego se les interrumpe, su rendimiento y capacidad para solucionar problemas complicados disminuye no sólo en el momento en que se distraen, sino también durante algún tiempo después. Esto, dice Newport, es exactamente lo que nos hacemos a nosotros mismos con nuestros teléfonos. Además, cuanto menos tiempo pasemos pensando de manera enfocada, más difícil se vuelve.

Newport dice que este enfoque no es apropiado para todo el mundo. El CEO de una gran empresa, por ejemplo, debería centrarse más en los asuntos y decisiones inmediatas que deben tomarse. Alguien que trabaja en relaciones gubernamentales, de manera similar, probablemente necesita pasar más tiempo construyendo relaciones interpersonales. El resto de nosotros, sin embargo, debe dedicar tiempo a actuar sobre impulsos creativos.

«La inspiración es para los aficionados», ha dicho el exitoso pintor Chuck Close. «El resto de nosotros aparece y se pone a trabajar».

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Primero, necesitaba un espacio donde concentrarme, y que pudiera ser creativo.

Durante meses, había estado trabajando en la mesa del comedor. Se suponía que era temporal al principio, pero unos días se convirtieron en semanas, luego en meses, después mi esposa Tara y yo vivíamos de alguna manera con un espacio de trabajo improvisado y no planificado donde solía estar nuestro comedor. Las persianas de madera en las ventanas hacían un bonito y neutro fondo en las llamadas de Zoom, pero la situación no era sostenible. Mirar mis desordenadas pilas de notas era estresante para Tara. Y tener a alguien periódicamente caminando a través de mi campo visual, o peor aún, tener a alguien viendo cómo observo con desánimo a un cursor burlón y parpadeante, era estresante para mí.

Así que me dispuse a crear una nueva oficina. Pensé en ella como un lugar para hacer mi trabajo sin distracciones. Llamadas telefónicas, reuniones, investigación, incluso lluvias de ideas… podía hacer esas cosas casi en cualquier lugar. Pero quería un área designada para dedicarme exclusivamente a la escritura.

Durante años mantuvimos una habitación de invitados para los visitantes, pero con el tiempo esa habitación se convirtió en un depósito de basura al azar, un purgatorio para todo tipo de desechos de la vida. Un viejo sofá de dos piezas, una caja de libros que habíamos planeado donar, accesorios para viejos disfraces de Halloween. Con la ayuda de mi esposa, despejé la habitación por completo, moviendo, regalando o destrozando literalmente todo lo que había allí. Por unos pocos cientos de dólares, compramos un pequeño escritorio, dos libreros negros minimalistas, una alfombra con textura que realmente une la habitación, y dos galones de pintura gris. En unos pocos días, el espacio se transformó de un lugar al que casi nunca fui, a una de mis habitaciones favoritas en nuestra casa.

Con mi nuevo y adecuado espacio de trabajo listo, di el siguiente paso: Me salí de las redes sociales. No borré mi cuenta por completo, pero bloqueé Facebook de mi teléfono y me prometí a mí mismo que limitaría mi tiempo de desplazamiento por Twitter a 15 minutos al final del día.

Luego seguí el consejo de Newport y programé cuatro horas de trabajo intenso cada día. Me dije que era hora de apagar el teléfono, evitar revisar el correo electrónico y concentrarme únicamente en sentarme en el teclado y escribir.

Obligarme a sentarme en la silla del ordenador no siempre fue fácil. Escribir historias para revistas no es sólo la forma en que me gano la vida, es lo que soñé hacer la mayor parte de mi existencia, pero hubo momentos en los que sentí que prefería hacer casi cualquier otra cosa. El trabajo sin distracciones no es el camino de menor resistencia.

También aprendí que había subestimado la cantidad de tiempo que se necesitaba para terminar un proyecto. Sabía que, en mi mejor momento, si llevo realmente un buen ritmo y todo fluye correctamente, puedo escribir alrededor de 500 palabras por hora. Pero esa no es mi velocidad promedio de escritura. Hay todo tipo de comienzos falsos y transiciones lentas, incluso cuando no hay interrupciones. Y eso no explica el tiempo que se necesita para investigar, editar, reescribir, comprobar los hechos o leer una historia en voz alta.

Aún así, incluso con los errores de cálculo en la programación, en mis primeras dos semanas de trabajo intenso señalado en el calendario, terminé tres historias separadas. Este nuevo enfoque laboral no resolvió todos mis problemas de la manera que ingenuamente esperaba, pero me ayudó a despejar varios proyectos de mi lista. Lo mejor de todo, en los primeros días de bloquear Facebook, en el tiempo que hubiera estado desplazándome sin pensar, se me ocurrió una idea para un libro que me entusiasma mucho.

* * *

En la tercera semana de mi experimento de trabajo intenso, tuve que cerrar una larga y complicada historia para una revista nacional. Eso normalmente significa trabajar estrechamente con un equipo de editores, verificadores de hechos, diseñadores y, en este caso, el equipo legal de la revista, para escrutar y pulir la historia repetidamente hasta que esté lista para enviarla a la imprenta. Es tedioso, consume mucho tiempo y es agotador. Y después de horas de conversaciones telefónicas, era más difícil sentarme frente a la computadora y concentrarme.

Peor aún, desbloqueé Facebook para poder compartir una historia que acababa de ser publicada. Quería que mis amigos y mi familia la vieran, y los “me gusta” y los comentarios se sintieron bien, pero incluso cuando esas cosas se esfumaron, no volví a bloquear la aplicación. Me encontré volviendo a desplazarme sin pensar y la cantidad de trabajo intenso que pude hacer disminuyó significativamente. De alguna manera, fui arrastrado de nuevo a las aguas poco profundas.

Como lo describe Newport, el trabajo enfocado no es sólo una forma de alcanzar el éxito profesional. «La vida intensa es una buena vida», dijo. En una charla de TED en 2015, el profesor de informática señaló que partes de su vida no son tan diferentes a la de un agricultor en los años 30. Lee un periódico físico todas las mañanas al salir el sol. Después de que sus hijos se acuestan por la noche, se sienta en una silla de cuero y lee libros de tapa dura. El trabajo intenso, parece, lleva a una apreciación más profunda de la vida lenta y deliberada, que a menudo se asocia a una mayor felicidad y satisfacción.

Parte de nuestra resistencia al trabajo intenso, me di cuenta, es la autoimportancia. Vivimos en un mundo de colaboración, dependemos unos de otros. Hay sólidas razones evolutivas por las que se siente tan bien responder o ayudar a un compañero de trabajo. Pero también es complicado pensar que muchas cosas en la vida diaria funcionarían bien sin ti. Es difícil ser diligente con nuestra salud cognitiva cuando hay tantas distracciones deliciosas y tentadoras en todas las direcciones.

Una vez que mi horario de trabajo intenso se interrumpió, fue más difícil volver a una rutina regular. A finales de mes, volví a mis viejos hábitos de distracción y resistencia. Pero entendí que necesitaba reajustar mi mentalidad. Necesitaba perdonar los días menos productivos y concentrarme en proteger mi tiempo de escritura con mayor diligencia. Necesitaba, como dice Newport, «confiar en el proceso».

(Por cierto, Newport parece estar confiando en su propio proceso. Su nuevo libro, que saldrá a la venta el año que viene, se llama Un Mundo sin Correo Electrónico).

Podría estar equivocado en todo esto. Tal vez tratar de programar tiempo para la creatividad espontánea es un error. Quizás Jung y Twain sobresalieron por razones que no tienen nada que ver con su disciplina de concentración. Posiblemente el trabajo intenso que se hizo para escribir esta historia ha sido un desperdicio.

Las 4 reglas del trabajo intenso

Regla No. 1

Trabaja intensamente

La idea no es sólo valorar este tipo de trabajo y esta forma de pasar el tiempo, sino además crear rutinas y rituales para ayudar en el diseño de una vida laboral que minimice todas las actividades menos importantes, que drenan tu tiempo y energía, y que puedas maximizar las horas que pasas trabajando hacia tus objetivos más importantes. El libro Enfócate discute varias filosofías diferentes sobre la programación para un trabajo intenso, incluyendo un enfoque monástico, un enfoque bimodal y un enfoque rítmico.

Regla No. 2

Acepta los descansos de tu pensamiento

Debes apartar de tu mente la dependencia a la distracción. Esto significa no sólo tomar descansos de todos los elementos de la vida que sabes que interrumpen tu trabajo enfocado, sino también aceptar los descansos de ese pensamiento intenso. Esto incorpora algunas ideas de meditación, pero el concepto básico es que cuanto más dejes vagar tu mente, más posibilidades tendrás de tropezar con grandes ideas.

Regla No. 3

Deja las redes sociales

La esperanza no es una estrategia. En esta etapa de lidiar con nuestros problemas, buscamos un caballero blanco que nos salve. Es, de nuevo, un bajo nivel de responsabilidad que debe ser superado lo antes posible.

Regla No. 4

Agrupa tu trabajo y busca minimizarlo

El concepto de trabajar intensamente no significa hacerlo más duro, sino más bien recortar la cantidad de tareas superficiales de tu horario. No podemos eliminar por completo la necesidad de reuniones y correos electrónicos, pero a menudo si podemos agrupar ese tipo de trabajo y encontrar maneras de minimizarlo. El trabajo superficial puede ser realmente satisfactorio y gratificante en el momento, pero no es propicio para la creatividad y rara vez ayuda a lograr importantes objetivos a largo plazo. Contribuye a clasificar la importancia de tus tareas.

Creando el espacio de trabajo perfecto

  • Designa el espacio elegido. Asegúrate de que sea un lugar donde no te interrumpan.
  • Vacía el espacio completamente y límpialo. Tal vez incluso dar a las paredes una nueva capa de pintura.
  • Llena tu nuevo espacio vacío sólo con objetos que favorezcan tu proceso creativo.
  • Considera la posibilidad de adquirir nuevos muebles. Posiblemente un escritorio, una silla cómoda, una estantería que pueda llenarte de inspiración.
  • No temas invertir en ayuda profesional para limpiar, pintar o montar los muebles.

Consejos para programar un trabajo con enfoque

  • Al programar tu día de trabajo, intenta contabilizar cada minuto.
  • Lleva la cuenta de cuánto trabajo intenso estás haciendo. Identifica cuando no estás realizando lo suficiente.
  • Determina de antemano cuándo y dónde harás tu trabajo. Trata de mantenerlo consistente.
  • No dejes que tu humor dicte cómo se desarrolla tu día.
  • Ponte cómodo aunque irrites a la gente. Establece la expectativa de que puedes no estar disponible durante ciertos momentos o responder rápidamente a correos electrónicos, llamadas o mensajes.
  • Habla con un supervisor sobre tu proporción de trabajo intenso al día.
  • Date el gusto de recibir una recompensa saludable. Después de completar tu trabajo programado, has algo que hayas estado esperando.
  • Emplea un «mantra de cierre». Como cuando era un estudiante universitario, al final de cada día de trabajo, el autor Cal Newport dice en voz alta la frase, «Cierre programado completo».

Me encantaría escuchar tus pensamientos. Envíame un correo electrónico o un mensaje en Twitter. Sólo no te molestes si me lleva un tiempo responder.

Vía | Success

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