El Procurador General del estado de Washington, Bob Ferguson, anunció hoy que la empresa de marketing multinivel LuLaRoe pagará USD 4.75 millones en un acuerdo para resolver una demanda de protección al consumidor que presentó el mismo Ferguson afirmando que LuLaRoe, con sede en California que vende leggings y otras prendas de vestir a una red de minoristas independientes, estaba operando un esquema piramidal.
En enero de 2019, Ferguson presentó una demanda contra LuLaRoe y varios de sus ejecutivos, afirmando que los acusados hicieron declaraciones falsas injustas y engañosas con respecto a la rentabilidad de convertirse en minorista independiente de LuLaRoe.
Por ejemplo, un ejecutivo de LuLaRoe afirmó que “muchos de nuestros minoristas están ganando dinero increíble haciendo esto a tiempo parcial” y “una gran cantidad de personas venden de USD 15.000 a USD 20,000 en productos cada mes”. Más tarde, en la misma llamada, el ejecutivo afirmó que LuLaRoe tiene “un montón de personas que pueden vender hasta USD 150.000 por mes en productos”. Pero, en lugar de beneficiarse, muchos de los minoristas independientes de la empresa se quedaron con deudas y mercadería sin vender que no podían devolver sin sufrir pérdidas.
La demanda de Ferguson afirmó que LuLaRoe violó la Ley de Esquema de Promoción Antipiramidal de Washington y la Ley de Protección al Consumidor. Además de las tergiversaciones engañosas de LuLaRoe con respecto a la rentabilidad, la demanda de Ferguson impugnó la estructura de bonificación ilegal y la política de reembolso injusta de LuLaRoe.
Con la resolución tomada, presentada en el Tribunal Superior del condado de King, ahora se prohíbe a LuLaRoe su modelo de compensación en múltiples niveles. Además, LuLaRoe debe ser más transparente con los minoristas para evitar futuros engaños. Por ejemplo, LuLaRoe debe publicar una declaración de divulgación de ingresos que detalle con precisión el potencial real de ingresos de sus minoristas.
El fallo que se tomó como consecuencia de la demanda de Ferguson, la empresa tendrá que devolver USD 4 millones a los habitantes de Washington que fueron engañados por las prácticas comerciales de LuLaRoe. La Oficina del Fiscal General estima que aproximadamente 3.000 habitantes de Washington recibirán cheques. Cada minorista de Washington que perdió dinero bajo la estructura piramidal de LuLaRoe recibirá una restitución. Los USD 750.000 restantes impuestos como multa a la empresa servirán para reembolsar parcialmente a la Oficina del Fiscal General por los costos de investigar la conducta de la empresa y entablar la demanda.
“LuLaRoe engañó a los habitantes de Washington para que compraran su esquema piramidal con afirmaciones engañosas y falsas promesas”, dijo Ferguson. “Como resultado, miles de ellos perdieron dinero y dos individuos ganaron millones con su plan. Los habitantes de Washington merecen justicia y honestidad, y responsabilidad para aquellos que no cumplen con las reglas”.
Cómo funciona LuLaRoe
Los minoristas de LuLaRoe existentes reclutan y patrocinan a nuevos minoristas independientes para que se unen a la red de LuLaRoe para vender la ropa de la empresa. Desde enero de 2014, más de 3.600 habitantes de Washington se unieron a la red de LuLaRoe como minoristas.
LuLaRoe requirió que los nuevos minoristas compraran un “paquete de incorporación” que costaba entre USD 500 y USD 5,000, según la cantidad y el tipo de inventario incluido. Los minoristas no podían elegir tamaños o estampados específicos del inventario que compraban, sino que estaban limitados a la hora de seleccionar solo el estilo de ropa a comprar, recibiendo una variedad aleatoria de tamaños y estampados.
Las declaraciones de ingresos engañosas de LuLaRoe
LuLaRoe hizo varias afirmaciones engañosas con respecto a la rentabilidad de su modelo comercial para alentar a más consumidores a convertirse en minoristas.
Por ejemplo, LuLaRoe anunció que los minoristas podrían obtener “ingresos a tiempo completo por trabajo a tiempo parcial”. En eventos y llamadas de contratación, los ejecutivos de LuLaRoe hicieron declaraciones sobre los ingresos o ganancias obtenidas por sus principales minoristas, señalando que esos eran los ingresos del representante o distribuidor medio de la compañía. Un ejecutivo de LuLaRoe que afirmó que “una gran cantidad de personas vende de USD 15.000 a USD 20.000 en productos cada mes”, enfatizando a los posibles reclutas que LuLaRoe “es una oportunidad increíble y maravillosa para todos los que se unen”.
LuLaRoe también publicó declaraciones de divulgación de ingresos anuales en su sitio web que eran incompletas, desactualizadas o no representativas de los ingresos obtenidos por los minoristas de Washington. Estas declaraciones de divulgación se centraron engañosamente en los ingresos de bonificación derivados de la contratación y, en consecuencia, no revelaron que muchos minoristas de LuLaRoe de hecho perdieron dinero en general.
Una ex minorista de LuLaRoe dijo que se convirtió en minorista después de escuchar a la fundadora de la empresa DeAnne Brady describir cómo “las mujeres rescataron a sus familias durante la crisis financiera vendiendo los productos de LuLaRoe”. La oportunidad de negocio de LuLaRoe, sin embargo, no estuvo a la altura de esas expectativas, lo que resultó en una “gran pérdida de dinero para ella y su familia”. El fiscal Ferguson afirmó que los reclamos de rentabilidad de LuLaRoe eran injustos y engañosos, y que violaban la Ley de Protección al Consumidor. Las afirmaciones engañosas sobre el potencial de ingresos son un sello distintivo de un esquema piramidal, señaló Ferguson.
Estructura piramidal de LuLaRoe
La estructura de negocio de LuLaRoe se aseguraba que los minoristas de mayor rango obtuvieran la mayor cantidad de ingresos mediante la contratación de minoristas en las categorías inferiores. Esto permitió que dos minoristas de LuLaRoe, cada uno de los cuales tenía cientos de reclutas en sus “líneas descendentes”, obtuvieran más de USD 5 millones en ganancias colectivamente entre 2016 y 2019, mientras que, al mismo tiempo, más de un tercio de los minoristas reportaron pérdidas. En un evento de LuLaRoe a fines de 2017, uno de esos principales minoristas reconoció: “Me pagaron de más mientras la gente de mi equipo estaba fracasando”.
Las empresas de venta directa que son legítimas a veces ofrecen incentivos para que los minoristas existentes contraten a otros minoristas, pero el caso de LuLaRoe demuestra como la empresa se centró de manera agresiva en el reclutamiento sin consideración por los ingresos y las ventas de los afiliados de menor rango. Cuando la empresa ofrece a los minoristas el derecho o la oportunidad de ganar una compensación derivada principalmente de la contratación, en lugar de las ventas minoristas a los consumidores, la empresa es un esquema piramidal según la Ley de Esquema Promocional Antipiramidal de Washington. En 2006, la Legislatura promulgó la ley contra el esquema piramidal, que fue patrocinada por la senadora demócrata Karen Keizer, por Des Moines.
Los esquemas piramidales a menudo cobran altos costos de inicio a los nuevos participantes. También suelen requerir compras mínimas obligatorias de forma regular para ganar poder calificar para las compensaciones. La estructura de bonificación de LuLaRoe incentivó a los minoristas a reclutar más minoristas y alentó a los nuevos reclutas a comprar inventario, en lugar de vender ropa a los consumidores para uso personal. La compañía también presionó a los minoristas para que “compraran más”, convenciendo a muchos minoristas de que la clave de la rentabilidad era invertir todos sus ingresos en la compra de más inventario.
En un seminario web de LuLaRoe, un ejecutivo de LuLaRoe explicó que un cambio de política en 2017 se produjo debido a la “necesidad de LuLaRoe de dejar de ser un esquema piramidal”. Incluso después de estos cambios, la demanda del estado de Washington alega que LuLaRoe continuó ofreciendo la oportunidad de obtener recompensas basadas principalmente en el reclutamiento y privilegiando el reclutamiento sobre las ventas minoristas.
Política de reembolso injusta de LuLaRoe
La política de recompra de LuLaRoe permitió a los minoristas que deseaban dejar de vender su mercancía recibir un reembolso del 90 por ciento por cierto inventario no vendido comprado en el último año. A pesar de las afirmaciones de LuLaRoe, muchos minoristas no recibieron el 90 por ciento prometido y algunos de hecho no recibieron ningún reembolso. El proceso era tan complejo y los montos de los reembolsos eran tan arbitrarios e impredecibles que los minoristas comenzaron a referirse a los cálculos de reembolsos como “LuLaMath”. Muchos minoristas que devolvieron artículos esperaron meses antes de recibir sus reembolsos.
En una declaración que apoya el caso del fiscal Ferguson, un ex minorista independiente de LuLaRoe dijo: “LuLaRoe no manejó mi cancelación de negocios en un tiempo razonable. No indicaron que procesarían un reembolso en cinco meses. Mi patrocinador tampoco me advirtió que LuLaRoe podría hacerme un cobro por un par de cientos de dólares y no me explicó por qué”. Al final, “tuve que sacar dinero de las cuentas de ahorro para pagar la tarjeta de crédito utilizada para las compras de LuLaRoe y evitar más intereses”.
A otro consultor se le dijo que miles de dólares de su inventario no eran elegibles para un reembolso porque había intercambiado su mercancía con otro consultor a través de una función que LuLaRoe puso a disposición en su aplicación.
Detalles de resolución contra LuLaRoe
Según los términos de la resolución, LuLaRoe debe pagar USD 4.75 millones a la Oficina del Fiscal General. Bob Ferguson utilizará USD 4 millones de este pago para proporcionar restitución a los minoristas de LuLaRoe de Washington.
Ferguson está proporcionando pagos financieros a los minoristas de LuLaRoe que perdieron dinero o que pudieron haber renunciado a su trabajo o que sacrificaron otras oportunidades económicas como resultado del engaño de LuLaRoe, pero que no lograron obtener un ingreso de “tiempo completo”, tal y como lo prometió LuLaRoe. La Oficina del Fiscal General estima que aproximadamente 3.000 habitantes de Washington recibirán cheques. Cada minorista de Washington que perdió dinero bajo la estructura piramidal de LuLaRoe recibirá una restitución.
Además de pagar USD 4.75 millones, LuLaRoe debe:
- Publicar una declaración de divulgación de ingresos que detalle con precisión el potencial de ingresos del minorista.
- Calcular las bonificaciones a sus distribuidores en función de las ventas minoristas, no en la cantidad de mercancía comprada por minoristas independientes.
- Realizar auditorías aleatorias y específicas para determinar si las ventas son hechas por consumidores genuinos, en lugar de un esfuerzo por manipular el sistema de compensación.
- Permitir que los nuevos minoristas devuelvan todo el inventario para obtener un reembolso completo, incluidos los costos de envío, dentro de los 45 días de convertirse en un nuevo minorista.
- Devolver inventario no elegible para reembolso al minorista.
- Prohibir ciertos tipos de deducciones en las solicitudes de reembolso.
- Advertir a los minoristas cuando el inventario que están comprando es estacional o no califica para una devolución y reembolso.
Los fiscales generales adjuntos Joe Kanada, Breena Roos, Kate Barach y Ben Brysacz manejaron el caso del estado Washington.
Los minoristas de LuLaRoe que tengan preguntas sobre la restitución podrán comunicarse con la oficina del estado en llrrestitution@atg.wa.gov.
La División de Protección al Consumidor de la Oficina del Procurador General hace cumplir la Ley de Protección al Consumidor y otros estatutos para ayudar a mantener el mercado de Washington libre de prácticas injustas y engañosas. La división investiga y presenta acciones legales para detener las prácticas desleales y engañosas, recupera reembolsos para los consumidores, busca multas y recupera costos y tarifas para garantizar que las empresas que cometen fraudes paguen por sus acciones.
Declaraciones de la compañía
En una respuesta a los medios de comunicación, la empresa no se refirió a las acusaciones en su contra, pero señaló que se sentía orgullosa de haber alcanzado un acuerdo con el estado y con el Procurador General. Al mismo tiempo la compañía defendió sus operaciones, afirmando que han significado ingresos para el estado en impuestos y que los minoristas han vendido más de 185 millones de dólares en productos desde el año 2016. Estas fueron las declaraciones del CEO de la compañía:
“Estamos orgullosos de lo que hemos logrado en el estado de Washington y a nivel nacional al brindar a los empresarios, en su mayoría mujeres, la oportunidad de poseer y operar sus propios negocios vendiendo nuestra ropa”, dijo el CEO de la empresa Mark Stidham. “Desde 2016, los minoristas de moda independientes de Washington han reportado al menos USD 185 millones en ventas minoristas a más de 180.000 clientes. LuLaRoe ha pagado a Washington más de USD 13.5 millones en impuestos sobre las ventas. El acuerdo con la Oficina del Procurador General nos permite volver a enfocar nuestra atención donde debería estar: en continuar apoyando a nuestros minoristas de moda independientes en todo el país, así como a los del Estado de Washington. Estamos entusiasmados con el futuro de los minoristas de moda independientes de LuLaRoe y de los clientes de LuLaRoe”.
Con información de Business For Home y Direct Selling News.
